Op 24 en 25 oktober beslissen de Europese regeringsleiders in Brussel welke landen zich per 2004 mogen aansluiten bij de Europese Unie. Er zijn op het moment dertien kandidaatlanden en met twaalf van deze landen zijn onderhandelingen gaande: Bulgarije, Cyprus, Estland, Hongarije, Letland, Litouwen, Malta, Polen, Roemeni, Slowakije, Sloveni en Tsjechi. Onderhandelingen met Turkije worden hervat zodra dit land aan de politieke criteria voor toetreding voldoet, waaronder eerbiediging van de mensenrechten. Kandidaat-lidstaten moeten aan een aantal voorwaarden voldoen:
- Het hebben van stabiele instellingen die de democratie, de rechtsorde, de mensenrechten en de bescherming van minderheden waarborgen.
- Het hebben van een volwassen markteconomie die de concurrentie met de EU-landen aankan.
- Het vermogen de geldende regels binnen de EU over te nemen en de bereidheid de doelstellingen van de EU te delen wat economische, monetaire en politieke samenwerking betreft.
De Europese Unie (EU) werd opgericht na de Tweede Wereldoorlog. Zes landen (Belgi, Duitsland, Frankrijk, Itali, Luxemburg en Nederland) waren erbij vanaf het begin. In 1973 traden Denemarken, Ierland en het Verenigd Koninkrijk toe, in 1981 Griekenland, in 1986 Spanje en Portugal en in 1995 Oostenrijk, Finland en Zweden. Noorwegen heeft in 1972 en 1994 om toetreding verzocht, maar het bij referendum zelf beide keren verworpen. Nu telt de EU vijftien lidstaten en bereidt ze zich voor op de toetreding van dertien landen uit Oost- en Zuid-Europa, een gigantische operatie met verstrekkende gevolgen die door niemand helemaal te voorzien zijn.
De Europese Unie is gebaseerd op rechtsregels en democratie. Haar lidstaten dragen soevereiniteit over aan gemeenschappelijke instellingen die op het gebied van aangelegenheden van gemeenschappelijk belang de belangen van de Unie in haar geheel vertegenwoordigen. Alle beslissingen en procedures worden afgeleid van de door de lidstaten geratificeerde basisverdragen.
De belangrijkste doelstellingen van de Europese Unie zijn:
-De totstandbrenging van het Europese burgerschap
-Het garanderen van vrijheid, veiligheid en rechtvaardigheid
-Het bevorderen van economische en sociale vooruitgang
-Bevestiging van de rol van Europa in de wereld
De EU wordt, uitgaande van het beginsel van de rechtsstaat, beheerd door vijf instellingen die elk een specifieke rol vervullen:
-Europees Parlement (verkozen door de bevolking van de lidstaten)
-Raad (bestaande uit de regeringen van lidstaten)
-Europese Commissie (drijvende kracht en uitvoeringsorgaan)
-Hof van Justitie (overeenstemming met het recht)
-Rekenkamer (oordeelkundig en rechtmatig beheer van de EU-begroting)